Eind 2025 leidt Mark Karpelès, de voormalige CEO van Mt. Gox, een rustiger leven in Japan. Hij werkt er aan een VPN‑dienst en een AI‑automatiseringsplatform. Als Chief Protocol Officer bij vp.net – een VPN‑dienst die Intel’s SGX‑technologie gebruikt, zodat gebruikers precies kunnen verifiëren welke code er op de servers draait – werkt hij samen met Roger Ver en Andrew Lee, de oprichter van Private Internet Access. ‘Het is eigenlijk de enige VPN die je echt kunt vertrouwen. Je hóéft hem niet te vertrouwen, je kunt het controleren.’Via shells.com, zijn eigen cloudcomputingplatform, ontwikkelt hij in stilte een nog niet gelanceerd AI‑agentensysteem. Die software geeft kunstmatige intelligentie de volledige controle over een virtuele machine: software installeren, e‑mails beheren en zelfs aankopen doen via een geplande koppeling met een creditcard. ‘Wat ik met Shells doe, is AI een hele computer geven, met volledige bewegingsvrijheid op die computer.’ Een in de kern briljant idee: AI‑agenten op steroïden.
Het contrast met zijn verleden kan bijna niet groter zijn. Vijftien jaar geleden was Karpelès de onwillige koning van de bitcoinhandel. Hij runde Mt. Gox in een periode waarin de beurs veruit het grootste deel van alle wereldwijde bitcointransacties verwerkte.
Zijn verhaal begon vrij onschuldig in 2010. Karpelès dreef toen een webhostingbedrijf onder de naam Tibanne, met het merk Kalyhost. Een Franse klant in Peru klopte bij hem aan, gefrustreerd door de beperkingen van internationale betalingen. ‘Hij was degene die Bitcoin ontdekte en vroeg of hij met bitcoin mocht betalen voor mijn diensten… Ik was waarschijnlijk een van de eerste bedrijven die in 2010 bitcoinbetalingen aannam.’Roger Ver, een vroege bitcoin‑evangelist, werd een vaste bezoeker van het kantoor van Karpelès. Zonder dat hij het besefte, draaiden zijn servers ook een domein dat gelinkt was aan Silk Road – silkroadmarket.org – anoniem betaald met bitcoin. Die link zou later voeding geven aan onderzoeken. Amerikaanse autoriteiten vermoedden korte tijd dat Karpelès zelf Dread Pirate Roberts kon zijn. ‘Dat was eigenlijk een van de belangrijkste argumenten waarom ik onderzocht ben door de Amerikaanse politie, als misschien de man achter Silk Road… Ze dachten dat ik Dread Pirate Roberts was.’Die associatie maakte de publieke beeldvorming complex. Zijn naam dook zelfs op in het proces tegen Ross Ulbricht. Volgens Karpelès probeerde de verdediging van Ulbricht toen kortstondig twijfel te zaaien door hem met de marktplaats in verband te brengen.
In 2011 nam Karpelès Mt. Gox over van Jed McCaleb, die later Ripple en Stellar zou oprichten. De overdracht liep vanaf het begin moeizaam. ‘Tussen het moment dat ik het contract tekende en het moment dat ik toegang kreeg tot de server, zijn er 80.000 BTC gestolen… Jed stond erop dat we het gebruikers niet mochten vertellen,’ verklaarde Karpelès tegenover Bitcoin Magazine.McCaleb werd nooit strafrechtelijk vervolgd in de Mt. Gox‑zaak, al is hij wel civielrechtelijk aangeklaagd en kwam hij regelmatig ter sprake in het publieke debat rond het faillissement. Voor Karpelès stond echter vast dat hij een platform erfde dat al kampte met slechte code en technische problemen.
Mt. Gox groeide razendsnel en werd de belangrijkste toegangspoort voor miljoenen nieuwkomers in Bitcoin. Karpelès voerde strikte regels. Gebruikers die gelinkt werden aan illegale activiteiten, zoals drugsaankopen op Silk Road, werden geweerd van het platform. ‘Als je in een land woont waar drugs illegaal zijn, moet je geen drugs met bitcoin kopen,’ zei Karpelès tegen Bitcoin Magazine.
Het Mt. Gox‑imperium stortte in 2014 in. Door hacks – later in verband gebracht met Alexander Vinnik en de beurs BTC‑e – verdwenen meer dan 650.000 BTC. Vinnik bekende in de Verenigde Staten schuld, maar werd via een gevangenenruil teruggestuurd naar Rusland, zonder volledig proces. Het bewijsmateriaal bleef grotendeels vergezeld. ‘Het voelt niet alsof er recht is gedaan,’ aldus Karpelès. Dat roept vragen op over de bijzondere politieke waarde die Vinnik blijkbaar had voor Rusland. De 650.000 gestolen BTC zijn nog altijd niet teruggevonden.
De nasleep volgde razendsnel. In augustus 2015 werd Karpelès gearresteerd. Daarna bracht hij elf en een halve maand door in Japanse hechtenis – een systeem dat bekendstaat om zijn strikte regels en zware psychologische druk. In de eerste fase van zijn detentie deelde hij zijn cel met een bont gezelschap: Yakuza‑leden, drugsdealers, fraudeurs. Hij doodde de tijd door Engelse les te geven. Medegedetineerden gaven hem al snel de bijnaam ‘Mr. Bitcoin’, nadat ze in kranten – die ze van de cipiers kregen – krantenkoppen zagen waarin zijn naam was zwartgelakt.Een Yakuza‑lid probeerde hem zelfs te rekruteren. De man schoof hem een telefoonnummer toe, bedoeld om na zijn vrijlating contact op te nemen. ‘… Natuurlijk ga ik dat niet bellen,’ lachte Karpelès.
De psychologische druk was zwaar. De Japanse politie gebruikte een tactiek van herhaalde herarrestaties. Na 23 dagen kreeg een verdachte het gevoel dat vrijlating nabij was, om vervolgens bij de deur geconfronteerd te worden met een nieuw arrestatiebevel. ‘Ze laten je echt denken dat je vrij bent en ja, nee, je bent niet vrij… Dat weegt mentaal behoorlijk zwaar.’
Na zijn overplaatsing naar het Tokyo Detention Center werden de omstandigheden zwaarder. Hij zat meer dan een half jaar in eenzame opsluiting, op dezelfde verdieping als terdoodveroordeelden. ‘Het is toch behoorlijk pijnlijk om meer dan zes maanden in isolatie door te brengen,’ herinnerde hij zich. Wie volhield onschuldig te zijn, mocht geen brieven ontvangen en geen bezoek krijgen. Karpelès hield zichzelf overeind door boeken steeds opnieuw te lezen en verhalen te schrijven. ‘Wat ik heb geschreven is echt waardeloos. Ik zou het niemand laten lezen,’ antwoordde hij op de vraag of hij zijn teksten ooit zou publiceren.Met 20.000 pagina’s aan boekhoudkundige gegevens en een eenvoudige rekenmachine – speciaal gekocht voor zijn verdediging – ging hij de beschuldigingen van verduistering te lijf. Hij vond uiteindelijk 5 miljoen dollar aan omzet die nooit juist in de administratie van de beurs was verwerkt. Daarmee wist hij een groot deel van de aanklachten te ondergraven.
Paradoxaal genoeg ging zijn gezondheid in de gevangenis sterk vooruit. De chronische slaapdeprivatie – in zijn workaholic Mt. Gox‑periode sliep hij vaak maar twee uur per nacht – maakte plaats voor een vast slaapritme. ‘s Nachts slapen helpt enorm… als ik werk ben ik gewend om maar twee uur per nacht te slapen, en dat is een heel, héél slechte gewoonte’ (00:22:18), zei hij. Toen hij weer vrijkwam, was hij fysiek niet meer te herkennen. Hij was gespierd en droog getraind – ‘shredded’, zoals men destijds zei – en verraste de Bitcoingemeenschap met nieuwe foto’s waarop hij in topvorm stond.
Karpelès kwam op borgtocht vrij nadat hij belangrijke aanklachten onderuit had gehaald. Aan het einde van de juridische lijdensweg werd hij alleen nog veroordeeld voor lichtere feiten rond het vervalsen van administratie. De connecties met Silk Road maakten het beeld van hem extra ingewikkeld. De verdediging van Ross Ulbricht probeerde hem korte tijd bij de zaak te betrekken om Ulbricht een vorm van plausibele ontkenning te geven. In het publieke debat werd hij vaak neergezet als medeplichtig aan de duistere kant van Bitcoin, ondanks zijn eigen beleid om dat tegen te gaan.
Vanaf 2016 deden geruchten de ronde dat hij persoonlijk enorm rijk zou zijn geworden van de overgebleven Mt. Gox‑activa. Door de koersstijging van bitcoin liepen de schattingen op van honderden miljoenen tot zelfs miljarden. Karpelès zegt echter dat hij zelf niets ontvangt. Door de omschakeling van faillissementsprocedure naar civiele rehabilitatie konden schuldeisers hun claim in bitcoins indienen. De opbrengst werd zo naar rato in bitcoin verdeeld.“Ik gebruik technologie graag om problemen op te lossen, en daarom doe ik eigenlijk helemaal niets aan investeren of iets dergelijks, omdat ik mijn geld liever verdien door dingen te bouwen. Geld ontvangen voor iets dat voor mij in wezen een mislukking zou zijn, zou heel verkeerd voelen, en tegelijkertijd zou ik willen dat klanten het geld zoveel mogelijk zelf krijgen.” Veel schuldeisers, die door de stijging van bitcoin nu in dollars gemeten veel meer terugkrijgen dan destijds, wachten nog steeds op volledige afhandeling.
Tegenwoordig werkt Karpelès samen met Roger Ver, de vroegere bezoeker die later zakenpartner werd. Ver trof onlangs een schikking over Amerikaanse belastingclaims ter hoogte van bijna 50 miljoen dollar. “Ik ben blij voor hem dat alles eindelijk wordt opgehelderd,” aldus Karpelès.
Volgens Karpelès bezit hij zelf tegenwoordig geen bitcoin meer. Zijn bedrijven accepteren bitcoin nog wel als betaalmiddel. Over de huidige staat van Bitcoin uitte hij kritiek op de centralisatierisico’s in ETF’s en op figuren als Michael Saylor: ‘This is a recipe for catastrophe… I like to believe in crypto in mathematics and different things, but I don’t believe in people’. Over FTX zei hij: ‘They were running accounting on QuickBooks for a potentially multi-billion dollar company, which is crazy’.Let op: cryptoactiva zijn zeer risicovol. Je kunt je volledige inleg verliezen. Historische resultaten bieden geen garantie voor de toekomst.
Karpelès stond ooit midden in de bitcoinwereld: Mt. Gox hostte links naar Silk Road, hielp een groot deel van de wereld instappen en kreeg te maken met een van de strengste detentieregimes van Japan. Nu werkt hij aan controleerbare privacytools. Zijn persoonlijke traject weerspiegelt de groei van de sector. Zijn verhaal markeert de eerste grote doorbraak van Bitcoin in de mainstreamcultuur. Als CEO van Mt. Gox stond hij in het oog van de storm. Wat vooral overeind blijft, is zijn houding als bouwer. Die mentaliteit is exemplarisch voor het type ingenieur en ondernemer dat zich in de beginjaren tot Bitcoin aangetrokken voelde.Let op: cryptoactiva zijn zeer risicovol. Je kunt je volledige inleg verliezen. Historische resultaten bieden geen garantie voor de toekomst.
