Jaarlijks komen in onze hoofdstad toonaangevende namen uit de Nederlandse en internationale Bitcoin-gemeenschap samen. Wat begon als een ambitieus idee, groeide in slechts honderd dagen uit tot het grootste Bitcoin-event van Europa. We spraken oprichter Sebastiaan van Erne over het ontstaan van Bitcoin Amsterdam en het geheim achter het succes.
Europese epicentrum van Bitcoin
Bitcoin Amsterdam brengt ontwikkelaars, ondernemers, investeerders, vermogensbeheerders, analisten, beleidsmakers, journalisten en nieuwsgierige nieuwkomers samen om te praten over Bitcoin en zijn toekomst. Het evenement is in korte tijd uitgegroeid tot een vaste ontmoetingsplek voor de Europese Bitcoin-gemeenschap.
Afgelopen november vond alweer de vierde editie plaats. Daar kwamen ongeveer 5.000 bezoekers op af. Verspreid over twee dagen betraden meer dan 150 sprekers het podium, waarmee Bitcoin Amsterdam zijn status als meest invloedrijke Bitcoin-evenement van Europa verder verstevigde.
De kiem voor het evenement werd eind 2021 gelegd, gewoon aan de keukentafel. Oprichter Sebastiaan van Erne, al zo’n vijftien jaar actief in de evenementenbranche, zag van dichtbij hoe internationale crypto-events werden georganiseerd en merkte dat het beter kon.
Zijn vriendin reisde voor haar werk de wereld rond langs conferenties en kwam telkens teleurgesteld terug. “Elke keer zei ze dat er eigenlijk niks aan was,” vertelt Van Erne. “Na de derde keer dacht ik: hier moet ik wat mee.”
Om scherp te krijgen waar het misging, stapte hij zelf in het vliegtuig naar Bitcoin Miami, het grootste Bitcoin-event ter wereld. Hij begreep waarom het zoveel bezoekers trok, maar met zijn ervaring in festivals en grote evenementen wist hij ook direct hoe het beter kon.
Met een hoofd vol ideeën zocht Van Erne contact met BTC Inc. Uiteindelijk wist hij oprichter David Bailey te spreken in Zürich, waar zij samen het plan vormden om duizenden Bitcoiners samen te brengen in Amsterdam.
Alles lag al klaar. Slechts honderd dagen later vond de eerste editie plaats. Die werd meteen een succes en zette Bitcoin Amsterdam direct op de kaart als het grootste Bitcoin-evenement van Europa.
Een industriële setting
De eerste edities van Bitcoin Amsterdam vonden plaats in de Westergas, een voormalig gasfabriekterrein in Amsterdam-West. De industriële uitstraling van de locatie sloot volgens oprichter Sebastiaan van Erne naadloos aan bij het karakter van het evenement.
”Je gaat Bitcoin Amsterdam nooit in een clean conferencelocatie vinden. Dat vind ik veel meer voor een finance-conferentie.”
Van Erne komt uit de festivalwereld en stuurt sterk op beleving. Zorgen dat wat er wordt gezegd ook overkomt. Een bijzonder platform geven aan sprekers die er toe doen. “Ik zit heel erg op experience waarin we kijken naar een cohesie van allerlei onderdelen (zoals stages / booths / aankleding / looproutes / community area’s / meetings spaces) en dit goed met elkaar verbinden die de conferentie tot een geheel maken” legt hij uit.
”Ik geloof er heel erg in dat experience bijdraagt aan het connecten van Bitcoiners onderling. Dat je echt binnenkomt en denkt: wow.”
De Westergas bood die vrijheid en maakte het mogelijk om Bitcoin Amsterdam vanaf de start uit te groeien tot een leading tech conferentie.
Het evenement groeide stevig, zowel in bezoekersaantallen als in programma. ”Maar je had daar gewoon verschillende gebouwen. Dat blijft altijd lastig.”
De verhuizing naar een nieuwe industriële locatie was daarom onvermijdelijk, al riep die stap initieel weerstand op. ”Ik heb daar ook best wel hard voor moeten knokken,” zegt Van Erne. De editie van vorig jaar vond plaats in de SugarFactory. Het bleek een schot in de roos.
De nieuwe omgeving maakt het bovendien makkelijker om het festivalachtige karakter vast te houden. En een belangrijk voordeel is dat alles zich onder één dak afspeelt.
De voormalige suikerfabriek net buiten Amsterdam is nog veel minder afgewerkt. Grote open hallen, ruw beton, staal, zichtbare constructies en een bijna onaf karakter geven de locatie een rauwere uitstraling. Dat sluit nóg beter aan bij een technologie die ooit begon als alternatief voor het traditionele financiële systeem.
Strategische overname Bitcoin Amsterdam
Vorig jaar kwam het nieuws naar buiten dat Treasury, een Nederlands bedrijf dat zich richt op het opbouwen van een Bitcoin-reserve, het Bitcoin-evenement heeft verworven. Van Erne noemt het een ‘’strategische overname’’.
Volgens Van Erne draait de stap vooral om wederzijdse versterking. Treasury krijgt toegang tot het grote bereik van Bitcoin Amsterdam, terwijl het event profiteert van de internationale slagkracht en netwerken van Treasury.
”Die connecties maken het makkelijker om prominente sprekers en partners naar Amsterdam te halen en de positie van de stad als Bitcoin-hub te verstevigen.”
Vorig jaar waren de gebroeders Winklevoss bijvoorbeeld een van de grote headliners. De wereldberoemde tweeling, bekend van cryptobeurs Gemini, deed tevens mee aan de kapitaalronde van Treasury.
Belangrijk detail is dat de dagelijkse organisatie niet uit handen is gegeven. Van Erne benadrukt dat het bestaande team gewoon is blijven zitten.
”Zij zijn goed in het bouwen van een treasury-bedrijf en in het opzetten van een beursgennoteerd bedrijf,’’ zegt hij. “En wij zijn goed in evenementen.” Juist die combinatie ziet hij als kracht. “Het moet elkaar versterken. En dat is ook het doel.”
Proof of Cultur: Groei zonder de ziel te verliezen
Tussen de eerste en de meest recente editie van Bitcoin Amsterdam zit een duidelijke ontwikkeling. De allereerste editie was sterk Amerikaans georiënteerd, met lange panels en een lager tempo. “En dan zie je dat mensen na drie kwartier op hun telefoon zitten.”
Inmiddels is het programma strakker, met korte panels en een hoger tempo. Ook is het nu veel meer gericht op de Europese markt.
Tegelijkertijd werd het event groter, professioneler en overzichtelijker. Van Erne ziet Bitcoin Amsterdam de komende jaren doorgroeien naar 10.000 tot 15.000 bezoekers per dag, maar ook naar een bredere rol.
“Ik zou Bitcoin Amsterdam willen bewegen naar een soort kennisinstituut,” zegt hij. Een plek die kan meedenken over de toekomst van Bitcoin in Europa en feitelijk kan reageren op berichtgeving vanuit pers of politiek.
Wat daarbij niet mag verdwijnen, is de brede insteek. De institutionalisering van Bitcoin brengt steeds meer banken, vermogensbeheerders en grote partijen naar het event, maar volgens Van Erne mag dat nooit ten koste gaan van de community.
Net zoals Bitcoin in de kern voor iedereen toegankelijk is, wil Bitcoin Amsterdam zijn deuren openhouden voor een breed publiek. Niet alleen voor en ervaren Bitcoiners en grote partijen, maar juist ook voor zogenoemde no-coiners die voor het eerst kennis willen maken met de digitale munt. Volgens Van Erne zit daarin de kracht die het evenement ook in de toekomst relevant houdt.
